惡性腫瘤的病因尚未完全了解。目前較為明確的與癌癥有關的因素可分為外源性和內源性兩大類：
1.外源性因素
（1）生活習慣 如吸煙等不良生活習慣，與癌癥發生密切相關。約1/3因癌癥而死亡的患者與吸煙有關，吸煙是肺癌的主要危險因素。攝入大量烈性酒可導致口腔、咽喉、食管惡性腫瘤的發生。高能量高脂肪食品可增加乳腺癌、子宮內膜癌、前列腺癌、結腸癌的發病率。飲用污染水、吃霉變食物可誘發肝癌、食管癌、胃癌。
（2）環境污染與職業性 空氣、飲水、食物的污染均可對人類造成嚴重危害。世界衛生組織已公布的與環境有關的致癌性物質包括：砷、石棉、聯苯胺、4-氨基聯苯、鉻、乙烯雌酚、放射性氡氣、煤焦油、礦物油、偶聯雌激素等等。環境中的這些化學的或物理的致癌物通過體表、呼吸和消化道進入人體，誘發癌癥。
（3）天然及生物因素 天然因素也可以致癌，例如在一定條件下紫外線可引起皮膚癌。生物因素主要為病毒，其中1/3為DNA病毒，2/3為RNA病毒。DNA病毒如EB病毒與鼻咽癌、伯基特淋巴瘤有關，人類乳頭狀病毒感染與宮頸癌有關，乙型肝炎病毒與肝癌有關。RNA病毒如T細胞白血病/淋巴瘤病毒與T細胞白血病/淋巴瘤有關。此外，細菌、寄生蟲、真菌在一定條件下均可致癌，如幽門螺桿菌感染與胃癌發生有關系，埃及血吸蟲病被證實可誘發膀胱癌，黃曲霉菌及其毒素可致肝癌。
（4）慢性刺激與創傷 創傷和局部慢性刺激如燒傷深瘢痕和皮膚慢性潰瘍均可能發生癌變等。
（5）醫源性因素 如電離輻射，如X線、放射性核素可引起皮膚癌、白血病等；細胞毒藥物、激素、砷劑、免疫抑制劑等均有致癌的可能性。
2.內源性因素
（1）遺傳因素 真正直接遺傳的腫瘤只是少數不常見的腫瘤，遺傳因素在大多數腫瘤發生中的作用是增加了機體發生腫瘤的傾向性和對致癌因子的易感性，即所謂的遺傳易感性，包括染色體不穩定、基因不穩定以及微衛星不穩定。如家族性結腸腺瘤性息肉者，因存在胚系細胞APC基因突變，40歲以后大部分均有大腸癌變；Brca-1、Brca-2突變與乳腺癌發生相關，發生率達80%以上。
（2）免疫因素 先天性或后天性免疫缺陷易發生惡性腫瘤，如丙種蛋白缺乏癥患者易患白血病和淋巴造血系統腫瘤，AIDS（艾滋病）患者惡性腫瘤發生率明顯增高。但大多數惡性腫瘤發生于免疫機能“正常”的人群，主要原因在于腫瘤能逃脫免疫系統的監視并破壞機體免疫系統，機制尚不完全清楚。
（3）內分泌因素 體內激素水平異常是腫瘤誘發因素之一，如雌激素和催乳素與乳腺癌有關，生長激素可以刺激癌的發展。