臨床檢驗主要是運用物理學、化學和生物學等的實驗方法對各種標本（包括血液和其他體液標本、分泌物標本、排泄物標本以及組織標本等）進行定性或定量分析，以獲得反映機體功能狀態、病理變化或病因等的客觀資料。
臨床檢驗應提供有臨床價值的并且盡可能準確的結果，以使臨床醫生能對病人的疾病作出正確的診斷和及時的治療，并為觀察療效、推測預后以及疾病的預防等提供有關信息。同時，還應為臨床提供必要的咨詢，正確解釋檢測結果并最大限度地利用各種信息。欲達到此目的，除了檢驗人員應具有良好的素質之外，臨床檢驗所采用的分析方法和檢驗儀器也很重要，包括按分析檢測要求選用適當的標本，正確地分離和保存標本，選用合乎要求的各種器具，應用符合分析檢測要求的試劑，采用質量和性能可靠的分析方法和檢測設備，適當的檢測速度以及科學、準確地理解和解釋檢驗結果等。當然，嚴格和有效的實驗室質量管理體系是必不可少的。近幾十年來，有關基礎科學飛速發展，新的分析檢測的方法和儀器不斷涌現，大大推動了臨床檢驗的發展，使臨床檢驗在疾病的預防、診斷和治療中發揮著越來越大的作用。