為太空做“人口普查”發現數以萬計“新天體”

　　美國航天局7月17日宣布，去年12月發射的廣域紅外線探測器已經完成了對太空的第一次掃描，發現了數以萬計以前“看不到”的天體，包括恒星、小行星、塵埃云和彗星等，甚至還包括一個新的星系。

　　雖然科學家早就預計這個紅外線望遠鏡將給大家帶來驚喜，但如此豐富的發現仍讓他們雀躍不已。美國航天局噴氣推進實驗室的項目經理艾雷斯說：“廣域紅外線探測器從發射后就沒眨過眼，它不斷對宇宙進行掃描。”另一名科學家艾森哈特則興奮地說：“那里簡直就是個動物園。”

　　廣域紅外線探測器從去年12月14日成功發射后，就在地球上空500多公里處每天環繞15圈。它每隔11秒就拍攝一張太空照片，每個太空位置至少將被拍攝8次，靠近地球兩極的區域則將超過1000次。至今它已拍攝超過100萬張照片。經過大半年的拍攝，廣域紅外線探測器新發現2.5萬顆小行星、15顆彗星、數百顆潛在的棕矮星并確認了其中20顆的存在，以及100億光年之外的一個超亮星系，估計是由其他星系碰撞形成的。這其中大約有100顆新發現的天體為近地小行星，距離地球不到4800萬公里。通過對近地小行星的普查，科學家將就此估算出地球遭遇潛在碰撞的概率。人們也將了解到這些近地天體的性質：是像雪一樣松軟還是巖石般堅硬？

　　廣域紅外線探測器的這些發現成果豐碩，是用其它望遠鏡無法看到的。美國航天局1983年曾發射一枚“紅外天文衛星”，進行首次全太空掃描，但由于技術所限，留下了很多空白。而去年發射的廣域紅外線探測器能力更加強大，配備了一個直徑40厘米的望遠鏡和4個紅外線探測器。麻省理工學院的科學家賓澤爾說，大多數望遠鏡主要觀察宇宙中最熱最亮的物體，但廣域紅外線探測器對宇宙中的“隱形”物體，也就是冷和暗的天體尤其敏感。“密密層層的塵埃也擋不住它的目光。”

　　由于冷卻劑耗光，廣域紅外線探測器將在今年10月左右停止工作。在接下來的3個月里，廣域紅外線探測器還將對太空一半區域進行第二次掃描，估計還將發現大量新天體。科學家將對它發回的照片進行分析整理，在明年5月發布首批目錄，在后年4月發布最終目錄。科學家表示將在今年年底繪制一幅由數百萬天體組成的新太空圖，借以尋找行星、恒星和星系形成的答案。美國航天局認為，廣域紅外線探測器的新發現，將為美國航天局斯皮策太空望遠鏡、歐洲赫歇爾太空天文臺、哈勃太空望遠鏡和即將發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡等太空探測奠定基礎。