自然形成
乙烯是一種氣體激素。成熟的組織釋放乙烯較少，而在分生組織，萌發的種子、凋謝的花朵和成熟過程中的果實乙烯的產量較大。它存在于成熟的果實；莖的節；衰老的葉子中。乙烯的產生具有“自促作用”（即乙烯的積累可以刺激更多的乙烯產生）。
植物在干旱、大氣污染、機械刺激、化學脅迫、病害等逆境下，體內乙烯成幾倍或幾十倍的增加，這種在逆境下由植物體產生的乙烯稱為應激乙烯或逆境乙烯（lstress ethylene）。
工業制法
工業上所用的乙烯，主要是從石油煉制工廠和石油化工廠所生產的氣體里分離出來的。
實驗室制法
實驗室里是把酒精和濃硫酸按1：3混合迅速加熱到170℃，使酒精分解制得。濃硫酸在反應過程里起催化劑和脫水劑的作用。方程式為：
制取乙烯的反應屬于液-液加熱型
乙烯能使酸性KMnO4溶液很快褪色，這是乙烯被高錳酸鉀氧化的結果，而甲烷等烷烴卻沒有這種性質。
乙烯的化學性質——加成反應
把乙烯通入盛溴水的試管里，可以觀察到溴水的紅棕色很快消失。
乙烯能跟溴水里的溴起反應，生成無色的1,2-二溴乙烷（CH2Br-CH2Br）液體。
這個反應的實質是乙烯分子里的雙鍵里的一個鍵易于斷裂，兩個溴原子分別加在兩個價鍵不飽和的碳原子上，生成了二溴乙烷。這種有機物分子里不飽和碳原子跟其它原子或原子團直接結合生成別的物質的反應叫做加成反應。
乙烯還能跟氫氣、氯氣、鹵化氫以及水等在適宜的反應條件下起加成反應。
口訣：
硫酸乙醇三比一，溫計入液一百七。
迅速升溫防碳化，堿灰除雜最適宜。
解釋：
1、硫酸乙醇三比一：在實驗室里是用濃硫酸和乙醇（按3:1的比例）在燒瓶中混合加熱的方法制取乙烯的。
2、溫計入液一百七：“溫計”指溫度計，“溫計入液”是說溫度計的水銀球必須浸入混合液中（但不能接觸燒瓶底）；“一百七”是說此實驗的溫度必須控制在170℃左右。
3、迅速升溫防碳化：加熱時要將溫度迅速升到170℃，否則乙醇易被濃硫酸氧化而碳化。
4、堿灰除雜最適宜：“堿灰”指堿石灰。通過堿石灰可除掉混在乙烯中的水蒸氣和SO2。