牛黃是牛科動物干燥的膽結石。具有清心解毒，開竅豁痰，息風定驚的功能。常用于治療熱病神昏，中風痰迷，驚厥抽搐，咽喉腫痛，口生瘡，癰腫疔瘡等癥。
真牛黃：多呈卵形，類球形或三角形，直徑1～3厘米。表面金黃至棕黃，深淺不一，質較細膩而有光澤，有的外部掛有一層黑色光亮的薄膜，習稱“烏金衣”，有的粗糙，有裂紋。體輕，質松脆，易分層剝離，斷面色較淺，可見緊密細膩的同心層紋。氣清香，味苦后甜，有時顯清香涼感。取本品少量，加清水調和涂于指甲上，能染面黃色，習稱“掛甲”。
人工牛黃：多為土黃或淺黃疏松粉末狀，味苦或略腥，無清涼感。
假牛黃：一種是用某些中藥仿制的，外形相似，質實，斷面層紋少，無清香氣及清涼感，味微苦，一種是用黃連素粉偽造，呈粉末狀，味苦，無腥氣。