1983年，巴黎巴斯德研究所專門研究逆轉錄病毒與癌癥關系的法國病毒學家呂克·蒙塔尼埃（Luc Montagnier）及其研究組首次從一位罹患晚期卡波西氏肉瘤的年輕艾滋病病人的血液及淋巴結樣品中分離得到一種新的逆轉錄病毒。經證實，這是一種新發現的病毒，巴斯德研究所將這種病毒稱為“淋巴結病相關病毒”（Lymphadenopathy-Associated Virus，LAV）。
大西洋另一邊，蒙塔尼埃當時的合作者，美國國家癌癥研究所的美國生物醫學科學家羅伯特·蓋洛（Robert Gallo）及屬下也從一些細胞株系中分離得到新病毒，并將之命名為“IIIB/H9型人類T4淋巴細胞白血病病毒”（Human Tcell LeukemiaVirus-IIIB/H9，HTLV-IIIB/H9）。1986年，該病毒的名稱被統一為“人類免疫缺陷病毒”，以更好地反映病毒導致免疫缺陷而不是導致癌癥的性質。1987年，國際病毒分類委員會確認了此名稱。