最初稱這種分裂方式為核分裂，因為在分裂過程中出現紡綞體和染色體等一系列變化，然后才出現細胞的真正分裂，所以又稱為間接分裂或有絲分裂。1882年華爾瑟·弗萊明提出，還由于這種分裂方式是多細胞生物體的體細胞的分裂方式，故又稱體細胞分裂。·
有絲分裂是一連續的復雜動態過程，為敘述方便，根據形態學上的變化，按這些過程的先后順序分為分裂間期和分裂期，分裂期又分為：前期（Prophase）、中期（Metaphase）、后期（Anaphase）和末期（Telophase）。高等植物和動物的有絲分裂大體相同，但也有少許區別。