染色體（chromosome）是細胞在有絲分裂或減數分裂時DNA存在的特定形式。細胞核內，DNA 緊密卷繞在稱為組蛋白的蛋白質周圍并被包裝成一個線狀結構。
當細胞不分裂時，染色體在細胞核中是不可見的——在顯微鏡下也是如此。然而，構成染色體的 DNA 在細胞分裂過程中變得更緊密，染色體在顯微鏡下可見。
每條染色體都有一個叫做著絲粒（點）的收縮點，它將染色體分成兩個部分，即“臂”。短臂為“p臂”；長臂為“q臂”。 著絲粒（點）在每條染色體上的位置為染色體提供了特有的形狀，可用于幫助描述特定基因的位置。
染色體有種屬特異性，隨生物種類、細胞類型及發育階段不同，其數量、大小和形態存在差異。