核酶又稱核酸類酶、酶RNA、類酶RNA,是具有催化活性的RNA,其化學本質是核糖核酸(RNA),卻具有酶的催化功能.核酶的作用底物可以是不同的分子,有些作用底物就是同一RNA分子中的某些部位.核酶的功能很多,有的能夠切割RNA,有的能夠切割DNA,有些還具有RNA 連接酶、磷酸酶等活性.與蛋白質酶相比,核酶的催化效率較低,是一種較為原始的催化酶.
核酶的具體作用主要有：
1.核苷酸轉移作用.
2.水解反應,即磷酸二酯酶作用.
3.磷酸轉移反應,類似磷酸轉移酶作用.
4.脫磷酸作用,即酸性磷酸酶作用.
5.RNA內切反應,即RNA限制性內切酶作用,被廣泛用于DNA分子克隆和序列測定.
如今人們還人工合成了一些DNA也具有催化活性.所以現在的核酶應該包括催化性DNA和催化性RNA兩大類核酶.目前,催化性DNA只是人工合成的,并沒有發現有天然存在的.