鏈霉菌屬（Streptomyces）共約1000多種，其中包括和很多不同的種別和變種。它們具有發育良好的菌絲體，菌絲體分枝，無隔膜，直徑約0.4~1微米，長短不一，多核。菌絲體有營養菌絲、氣生菌絲和孢子絲之分，孢子絲再形成分生孢子。孢子絲和孢子的形態因種而異，這是鏈霉菌屬分種的主要識別性狀之一。
雖然一些鏈霉菌可見于淡水和海洋，但它主要生長在含水量較低、通氣較好的土壤中。由于許多鏈霉菌產生抗生素的巨大經濟價值和醫學意義，對這類放線菌已做了大量研究工作。研究表明，抗生素主要由放線菌產生，而其中90%又由鏈霉菌產生，著名的、常用的抗生素如鏈霉素、土霉素，抗腫瘤的博萊霉素、絲裂霉素，抗真菌的制霉菌素，抗結核的卡那霉素，能有效防治水稻紋枯的井岡霉素等，都是鏈霉菌的次生代謝產物。有的鏈霉菌能產生一種以上的抗生素，有化學上，它們常常互不相關；可是，從全世界許多不同地區發現的不同種別，卻可能產生同抗生素；改變鏈霉菌的營養，可能導致抗生素性質的改變。這些菌一般能抵抗自身所產生的抗生素，而對其他鏈霉菌產生的抗生素可能敏感。盡管過去對產生抗生素的鏈霉菌的鏈霉菌研究很廣，但對這些生物的生態學相互關系了解甚少，這是今后應加強的。另外，許多傳染病用現有的抗生素得不到適當抑制或者產生了抗藥株，因此，必須繼續尋找和篩選新的抗生素。
鏈霉菌不僅種類繁多，而且其中50%以上的都能產生抗生素。中國科學院北京微生物所根據氣候菌絲的顏色（孢子堆的顏色）；基內菌絲的顏色、可溶性色素、孢子絲的形狀、孢子的形狀和表面結構等特征，將鏈霉菌分為14個種組，每個種組又包括許多不同的種。