病毒不具備細胞形態，一般由一個核酸長鏈和蛋白質外殼構成（核酸長鏈包括RNA與DNA，病毒復制時有DNA的直接進行轉錄，而含有RNA的病毒需要進行逆轉錄成DNA后再進行復制）。根據組成核酸的核苷酸數目計算，每一病毒顆粒的基因最多不過300個。寄生于細菌的病毒稱為噬菌體。病毒沒有自己的代謝機構，沒有酶系統，也不能產生三磷酸腺苷（ATP）。因此病毒離開了寄主細胞，就成了沒有任何生命活動，也不能獨立地自我繁殖的化學物質。只有在進入寄主細胞之后，它才可以利用活細胞中的物質和能量，以及復制、轉錄和轉譯的全套裝備，按照它自己的核酸所包含的遺傳信息產生和它一樣的新一代病毒。
病毒基因同其他生物的基因一樣，也可以發生突變和重組，因而也是能夠演化的。由于病毒沒有獨立的代謝機構，也不能獨立地繁殖，因而被認為是一種不完整的生命形態。關于病毒的起源，有人認為病毒是由于寄生生活而高度退化的生物；有人認為病毒是從真核細胞脫離下來的一部分核酸和蛋白質顆粒；更多的人認為病毒是細胞形態發生以前的更低級的生命形態。發現了比病毒還要簡單的類病毒，它是小的RNA分子，沒有蛋白質外殼。另外還發現一類只有蛋白質卻沒有核酸的朊粒，它可以在哺乳動物身上造成慢性疾病。這些不完整的生命形態的存在縮小了無生命與生命之間的距離，說明無生命與生命之間沒有不可逾越的鴻溝。因此，在原核生物之下，另辟一界，即病毒界是比較合理的。
