在人類細胞中已發現的此類蛋白至少有11種，被命名為水通道蛋白（Aquaporin，AQP），均具有選擇性的讓水分子通過的特性。在實驗植物擬南芥（Arabidopsis thaliana）中已發現35個這類水通道。
水通道的活性調節可能具有以下途徑：通過磷酸化使AQP的活性增強；通過膜跑運輸改變膜上AQP的含量，如血管加壓素（抗利尿激素）對腎臟遠曲小管和集合小管上皮細胞水通透性調節；通過調節基因表達，促進AQP的合成。
被動擴散有兩種分別為簡單擴散和促進擴散，相同點是不需要消耗ATP。
促進擴散同簡單擴散相比，具有以下一些特點：
① 促進擴散需要膜蛋白的幫助，并且比簡單擴散的速度要快幾個數量級。
② 簡單擴散的速率與溶質的濃度成正比，而膜蛋白幫助的促進擴散可以達到最大值，當溶質的跨膜濃度差達到一定程度時，促進擴散的速度不再提高。
③ 在簡單擴散中，結構上相似的分子以基本相同的速度通過膜，而在促進擴散中，運輸蛋白具有高度的選擇性。如運輸蛋白能夠幫助葡萄糖快速運輸，但不幫助與葡萄糖結構類似的糖類運輸。
④ 與簡單擴散不同，運輸蛋白的促進擴散作用也會受到各種抑制。膜運輸蛋白的運輸作用也會受到類似于酶的競爭性抑制，以及蛋白質變性劑的抑制作用。