光纖通信發展總趨勢為：不斷提高信息率和增長中繼距離。系統的優值用“信息率”與“距離”的乘積表示，該值每年約增加一倍；發展光纖網，特別是光纖用戶網-光纖到戶；采用新技術，特別是摻稀土金屬的光纖放大器，光電集成和光集成。
①90年代初商用光纖通信系統的最高水平為2.488Gbit/s系統。實驗室里實驗系統信息率為8、10、16Gbit/s，相應的無中繼距離為76、80、65km，信息率已高達20Gbit/s。單機的速率過高，大規模集成電路的電時分復用和解復器的速率將提高，要求激光器必須能在極高速率下穩定工作。如采用1.55μm波長，用常規單模光纖，將出現色散過大，碼間干擾過大等都是技術上的困難。經濟上也不合算。可采用光波分復用（OWDM）來提高信息率，實驗室里復用數量用高達100個622Mbit/s的系統作復用，波長間隔為0.lnm，傳輸距離為50km，用非相干接收。還可采用副載波調制（SCM）來增加系統容量，將在光纜電視系統中應用。
摻稀土金屬鉺的單模光纖放大器的成功，大大增加了系統的靈敏度和傳輸距離。近期發表的常規系統的環路試驗，在此環路里有4支摻鉺光纖放大器，傳輸速率為2.4Gbit/s和5Gbit/s，計算結果表明傳輸距離達21000km和9000km。波長為1.55μm，采用色散位移光纖。這個試驗系統將在新的橫跨太平洋和大西洋的光纜系統里實用。
用光波分復用提高速率，用光放大增長傳輸距離的系統，為第五代光纖通信系統。
新系系統中，相干光纖通信系統，已達現場實驗水平，將得到應用。光孤子通信系統可以獲得極高的速率，實驗結果已達32Gbit/s，20世紀末或21世紀初可能達到實用化。在該系統中加上光纖放大器有可能實現極高速率和極長距離的光纖通信。
②光纖用戶網-光纖到戶，采用同步光纖網（SONET）或同步數字體系（SDH）和建立光纖用戶網是實現寬帶業務的兩大步驟。
光纖用戶網有不同結構，其中之一如圖5所示，中心局與遠區局的連接，即本地網，可以用環狀網路以提高網路的靈活性和效率。遠區局到用戶的網可以單星形或雙星形網路。
③摻鉺光纖放大器具有增益高、帶寬寬、噪音低、易與傳輸光纖連接、易于制造等優點，可作前置放大、線路放大和末級放大。可提高系統靈敏度，增長傳輸距離。把它用在用戶網里，可擴大網的范圍，也可增加用戶數量，對光纖通信的發展將起重大作用。摻鉺光纖放大器只工作在1.55μm，還需探索摻另一種稀土金屬的光纖，得到在1.3μm工作的放大器。
另外，為提高系統的可靠性和經濟性，需要光電集成和光集成，對此已有不少實驗成果。