復色光中有著各種波長（或頻率）的光，這些光在介質中有著不同的折射率。因此，當復色光通過具有一定幾何外形的介質（如三棱鏡）之后，波長不同的光線會因出射角的不同而發生色散現象，投映出連續的或不連續的彩色光帶。這個原理亦被應用于著名的太陽光的色散實驗。
太陽光呈現白色，當它通過三棱鏡折射后，將形成由紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫順次連續分布的彩色光譜，覆蓋了大約在390到770納米的可見光區。
歷史上，這一實驗由英國科學家艾薩克·牛頓爵士于1665年完成，使得人們第一次接觸到了光的客觀的和定量的特征。
