β-淀粉酶是一種外切型淀粉酶，它作用于淀粉時從非還原性末端依次切開相隔的α-1,4鍵，水解產物全為麥芽糖。由于該淀粉酶在水解過程中將水解產物麥芽糖分子中C1的構型由α型轉變為β型，所以稱為β-淀粉酶。
β-淀粉酶不能水解支鏈淀粉的α-1,6鍵，也不能跨過分支點繼續水解，故水解支鏈淀粉是不完全的，殘留下大分子的β-極限糊精。β-淀粉酶水解直鏈淀粉時，如淀粉分子由偶數個葡萄糖單位組成，則最終水解產物全部是麥芽糖；如淀粉分子由奇數個葡萄糖單位組成，則最終水解產物除麥芽糖外，還有少量葡萄糖。β-淀粉酶水解淀粉時，由于從分子末端開始，總有大分子存在，因此黏度下降很慢，不能作為液化酶使用，而β-淀粉酶水解淀粉水解產物如麥芽糊精、麥芽低聚糖時，水解速度很快，故作為糖化酶使用。