乙肝表面抗體出現的早晚與既往是否感染過乙肝病毒有關。初次感染乙肝病毒者出現較遲緩，再次感染者出現較早。多數病例在感染乙肝病毒后4~5個月時出現表面抗體，但滴度不高，持續0.5~3年后逐漸消失。再次感染者一般于2周內可檢出乙肝表面抗體，且滴度較高。
當乙型肝炎病毒侵入人體后，刺激人的免疫系統產生免疫反應，人體免疫系統中的B淋巴細胞分化成的效應B細胞（漿細胞）分泌出一種特異的免疫球蛋白G，就是表面抗體，它可以和表面抗原特異地結合，然后在體內與人體的其他免疫功能共同作用下，可以把病毒清除掉，保護人體不再受乙肝病毒的感染，故稱表面抗體為保護性抗體。
有了表面抗體，證明人已產生了免疫力。人自然感染后或注射乙肝疫苗后，均可產生乙型肝炎表面抗體；但不是所有的人都能產生表面抗乙肝表面抗體（HBsAb）陽性是證明常人不會感染，乙肝患者治愈的標志。乙肝表面抗體（HBsAb）于6-12月達高峰，以后逐漸下降，10年內轉陰（有時轉陰很快）。
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