乙醇性肝炎為肝硬化的前過程，肝細胞的壞死和炎癥，能促發膠原纖維的形成和增生，并致瘢痕化而形成乙醇性肝硬化。動物實驗證明，乙醇性肝損傷首先集中于肝小葉中心區，引起中心區肝細胞氧供減少，進而發生變性、壞死，呈所謂“硬化性玻璃變性壞死”，即中心靜脈周圍硬化。連續活檢還發現，乙醇性脂肪肝患者40%有中心靜脈周圍硬化，而這種病變最終也可能導致肝硬化。至于脂肪肝能否發展為肝硬化，乙醇性肝炎是否是引致肝硬化的必經階段，尚無一致看法。肝臟對乙醇的代謝和耐受能力具有個體差異，故乙醇性肝硬化的發生可能尚有其他因素參與，如營養不良、免疫和遺傳機制、其他損肝因素存在等。嗜酒者飲食中缺乏蛋白質、祛脂物質和營養不良，雖與乙醇性肝硬化無直接的病因學關系，但可能是重要的誘因。
免疫因素的參與日益受到注意。在乙醇性肝病的肝細胞內有一種粗而不規則的玻璃樣網狀小體，伊紅染色較深，稱之乙醇中毒性玻璃樣小體，亦稱Mallory小體。Mallory小體由肝細胞釋入血液，可致體液及細胞免疫反應。
