乳糖操縱子是參與乳糖分解的一個基因群，由乳糖系統的阻遏物和操縱序列組成，使得一組與乳糖代謝相關的基因受到同步的調控。1961年雅各布（F．Jacob）和莫諾德（J．Monod）根據對該系統的研究而提出了著名的操縱子學說。在大腸桿菌的乳糖系統操縱子中，β-半乳糖苷酶，半乳糖苷滲透酶，半乳糖苷轉酰酶的結構基因以LacZ（z）， Lac Y（y），Lac A（a）的順序分別排列在質粒上，在z的上游有操縱序列Lac O（o），更前面有啟動子Lac P（p），這就是操縱子（乳糖操縱子）的結構模式。編碼乳糖操縱系統中阻遏物的調節基因Lac I（i）位于和p上游的鄰近位置。