由腦部的神經分泌細胞產生，激活前胸腺分泌蛻皮酮的神經肽類激素。首次發現時被稱為腦激素。促前胸腺激素在腦神經細胞中合成后，被轉移到心側體中儲存，在一定的發育階段釋放到血腔中，刺激前胸腺分泌蛻皮激素。如果把吸血后吸血蝽若蟲的頭切除，這個吸血蝽雖然不會死亡，但永遠不會蛻皮，當把另一個正常的吸血蝽若蟲同前一個無頭吸血蝽做成聯體昆蟲，使之體液相通，那么兩個吸血蝽可以同時蛻皮。通過這個實驗，證明昆蟲的腦中有促進蛻皮的因子，這種因子就是促前胸腺激素。促前胸腺激素包含幾種肽類物質。在煙草天蛾中促前胸腺激素有兩類，一類稱為小促前胸腺激素，分子量約7,000；另一類稱為大促前胸腺激素，分子量約28,000。促前胸腺激素的釋放由多種因素決定，包括昆蟲本身的生理狀況和外部環境的刺激。