動脈粥樣硬化閉塞癥是動脈壁變厚并失去彈性的幾種疾病的統稱，是動脈硬化中最常見而重要的類型。動脈粥樣硬化閉塞癥的主要病變特征為動脈某些部位的內膜下脂質沉積，并伴有平滑肌細胞和纖維基質成分的增殖，逐步發展形成動脈粥樣硬化閉塞癥性斑塊。
它是一種以中等和大動脈斑片狀內膜下增厚(動脈粥樣化)為特征的病變,可以減少或阻斷血流。斑塊部位的動脈壁增厚、變硬，斑塊內部組織壞死后與沉積的脂質結合，形成粥樣物質，稱為粥樣硬化。
其特點是受累動脈的內膜有類脂質的沉著，復合糖類的積聚，繼而纖維組織增生和鈣沉著，并有動脈中層的病變。本病主要累及大型及中型的肌彈力型動脈，以主動 脈、冠狀動脈及腦動脈為多見，常導致管腔閉塞或管壁破裂出血等嚴重后果。動脈粥樣硬化閉塞癥多見于40歲以上的男性和絕經期后的女性。本病常伴有高血壓、高膽固 醇血癥或糖尿病等。腦力勞動者較多見，對人民健康危害甚大，為老年人主要病死原因之一。
粥樣硬化斑塊通常是散在的，可以在主動脈至直徑3mm的動脈內膜發生，最常見于冠狀動脈，是冠心病的主要發病原因。
由于膽固醇沉淀在動脈內膜上，致使動脈內膜表面像粥樣凹凸不平，所以叫動脈粥樣硬化閉塞癥。起因分內因(包括遺傳因素等)和外因(包括環境因素等)。
從遺傳因素的角度看，有些家庭是冠心病家族、有些是糖尿病家族，有些是腫瘤病家族，有些是精神分裂癥家族，家族史的人，可能是隔輩遺傳，也可能是父輩遺 傳。年齡和性別也是不可忽視的兩個因素。據對北京地區35歲以上的70萬人的調查，冠心病和腦溢血的發病率每隔10歲增高3倍，而且隨著年齡的增長，動脈 粥樣硬化形成的速度也加快。在性別上，女性在更年期前受卵巢激素保護，很少發生動脈粥樣硬化閉塞癥，很少得冠心病和發生心肌梗塞，因此50歲以前心肌梗塞病的男 女比例是9:1；但是50歲以后，女性卵巢功能萎宿，心肌梗塞病人也隨之增長，60歲時男女比例為3:1；到70歲時，男女的比例已接近1:1；到80歲 時，女性略多于男性。這組數字表明女性更年期后，要特別注意血壓、心臟等方面的問題。
雖然遺傳因素、年齡和性別等原因是不可能改變的，但并不是最主要的(只占30%),最主要是外部環境因素，約占70%。
外因包括7種：高血壓、高血脂、吸煙、肥胖、運動太少、心理緊張不平衡以及糖尿病。其中前3種是主要外因。高血壓是無聲殺手，它會使動脈發生粥樣硬化提前 20～40年，所以必須早期治療。高血脂以及肥胖也是非常重要的危險因素。肥胖分“蘋果型”和“鴨梨型”。蘋果型肥胖者肚子大，俗稱“將軍肚”，此種體形 的人，體內脂肪主要堆積在內臟、心臟、動脈內，所以更危險；“鴨梨型”肥胖者臀部大、腿粗、肚子不大，危險性小些。