在歷史上，牛頓是第一個發現色散現象的科學家。1666年，牛頓發現，如果將一枚棱鏡置于一個光源和一塊屏幕之間，就會看到彩色的映像。因此，他推斷太陽光是由不同折射系數的光線組成的，不同的折射系數決定了這些光線的顏色。
牛頓與光說學
隨后他通過對各種棱鏡性能及縫隙寬度的研究，希望得到一個較好的色散，最終得到了一個25厘米寬的光譜。從此，光說學宣布建立了。
紫外光
90年之后，德國化學家馬格拉夫在實驗中發現鈉鹽和鉀鹽可以使火焰帶有不同顏色的事實。英國天文學家赫休爾在1800年，對處在太陽光譜中不同部位的輻射溫度更高。依據這些事實，赫休爾推斷在紅端以外的區域有我們看不見的輻射存在，稱為紅外輻射。1801年，德國科學家里利根據不同光譜區域的輻射氯化銀的分解作用又推斷出了紫外光的存在。