隨著近代有機工業的發展，可利用煉焦油、石油裂解所得的乙烯來合成乙醇。該法中的原料乙烯，可大量取自石油裂解氣，成本低，產量大，并且能大量節約糧食。化學合成法有直接水合法和間接水合法兩種，工業上普遍采用前者。
⑴直接水合法：乙烯與水蒸氣在有機磷催化劑存在的條件下，經高溫高壓作用，可直接發生加成反應生成酒精。該法步驟簡單，無腐蝕問題，但要求原料氣中乙烯純度在98%以上，需采用特殊的方法分離裂解其中的各種成分，對設備、材料都提出了較高要求。
⑵間接水合法：又稱為硫酸水合法，是用硫酸與乙烯經加成作用生成硫酸氫乙酯，再進行水解，生成乙醇和硫酸。該法對原料氣體的純度要求不高，設備簡化。缺點是對設備腐蝕嚴重，酸消耗多。