啟動子是位于結構基因5'端上游的DNA序列,能活化RNA聚合酶,使之與模板DNA準確的結合并具有轉錄起始的特異性。
起始時間和表達的程度。啟動子（Promoters）就像“開關”,決定基因的活動。既然基因是成序列的核苷酸（nucleotides）,那么啟動子也應由DNA組成。啟動子本身并不控制基因活動,而是通過與稱為轉錄（transcription）因子的這種蛋白質（proteins）結合而控制基因活動的。轉錄因子就像一面“旗子”,指揮著酶（enzymes）（RNA聚合酶polymerases) 的活動。這種酶制造著基因的RNA復制本。一般分為廣譜表達型啟動子、組織特異性啟動子、腫瘤特異性啟動子等多種形式。基因的啟動子部分發生改變（突變）,則導致基因表達的調節障礙。這種變化常見于惡性腫瘤。