咀嚼肌痙攣是破傷風梭菌感染發病早期的癥狀之一，破傷風梭菌(clostridiumtetani)是引導起破傷風的病原菌，大量存在于人和動物腸道中，由糞便污染土壤，經傷口感染引起疾病。
當局部產生破傷風痙攣毒素后，引起全身橫紋肌痙攣。毒素在局部產生后，通過運動終板吸收，沿神經纖維間隙至脊髓前角神經細胞，上達腦干，也可經淋巴吸收，通過血流到達中樞神經。
毒素能與神經組織中的神經節工苷脂結合，封閉了脊髓抑制性突觸末端，阻止釋放抑制沖動的傳遞介質甘氨酸和gamma；氨基丁酸，從而破壞上下神經原之間的正常抑制性沖動的傳遞，導致超反射反應(興奮性異常增高)和橫紋肌痙攣。破傷風多見于戰傷。
平時除創傷感染外，分娩時斷臍不潔，手術器械滅菌不嚴，均可引起發病。新生兒破傷風(俗稱臍風)尤為常見。