孕酮是作用最強的孕激素，也稱黃體酮，是許多甾體激素的前身物質，系哺乳類卵巢的卵泡排卵后形成的黃體以及胎盤所分泌的激素。其主要功能在于使哺乳動物的副性器官作妊娠準備，是胚胎著床于子宮、并維持妊娠所不可少的激素。孕激素的分布很廣，非哺乳動物如鳥類、鯊魚、肺魚、海星及墨魚等卵巢中也有孕激素合成。如鳥類輸卵管卵白蛋白的生成即受孕酮激活。
孕激素和雌激素在機體內的聯合作用，保證了月經與妊娠過程的正常進行。雌激素促使子宮內膜增厚、內膜血管增生。排卵后，黃體所分泌的孕激素作用于已受雌二醇初步激活的子宮及乳腺，使子宮肌層的收縮減弱、內膜的腺體、血管及上皮組織增生，并呈現分泌性改變。孕激素使已具發達管道的乳腺腺泡增生。這些作用也依賴于細胞質中的孕酮受體，而雌二醇對孕酮受體的合成具有誘導作用。孕激素在高等動物體內的其他作用不多，已知大劑量的孕酮可引起雄性反應，藥理劑量的孕酮還可對垂體的促性激素分泌起抑制作用，避孕藥中所含孕激素的抑制排卵效應，就是對促性腺激素起抑制作用的結果。