在生物化學里，激酶是一類從高能供體分子［如ATP(三磷酸腺苷)］轉移磷酸基團到特定靶分子（底物）的酶；這一過程謂之磷酸化。
一般而言，磷酸化的目的是“激活”或“能化”底物分子，增大它的能量，以使其可參加隨后的自由能負變化的反應。所有的激酶都需要存在一個二價金屬離子（如Mg2+或Mn2+），該離子起穩定供體分子高能鍵的作用，且為磷酸化的發生提供可能性。
最大的激酶族群是蛋白激酶。蛋白激酶作用于特定的蛋白質，并改變其活性。這些激酶在細胞的信號傳導及其復雜的生命活動中起到了廣泛的作用。其他不同的激酶作用于小分子物質（脂質、糖、氨基酸、核苷等等），或者為了發出信號，或者使它們為代謝中各種生化反應作好準備“激酶”的本意指的是使底物分子“激動”的酶，所以一般指從一個三磷酸核苷轉移磷酸基至受體分子的酶，受體分子通過這個磷酸基的轉移獲得能量而被激活（變得更不穩定），所以很多的激酶需要從NTP轉移磷酸基，但正如jensen所舉的例子，激酶有時也可以由AMP及焦磷酸轉移磷酸基，雖然一般來說，AMP和焦磷酸不能稱之為高能化合物，但是“高能”與“低能”是相對的，沒有絕對的標準，與磷酸化酶使用無機磷酸作為磷酸基供體相比，AMP與焦磷酸顯然也是“高能”的。