急性膿胸主要是由于胸膜腔的繼發性感染所致。常見的原因有以下幾種：
（一）肺部感染：約50%的急性膿胸繼發于肺部炎性病變之后。肺膿腫可直接侵及胸膜或破潰產生急性膿胸。
（二）鄰近組織化膿性病灶：縱隔膿腫、膈下膿腫或肝膿腫，致病菌經淋巴組織或直接穿破侵入胸膜腔，可形成單側或雙側膿胸。
（三）胸部手術：術后膿胸多與支氣管胸膜瘺或食管吻合口瘺合并發生。有較少一部分是由于術中污染或術后切口感染穿入胸腔所致。
（四）胸部創傷：胸部穿透傷后，由于彈片、衣服碎屑等異物可將致病菌帶入胸膜腔，加之常有血胸，易形成化膿性感染。
（五）敗血癥或膿毒血癥：細菌可經血循環到達胸腔產生膿胸，此類多見于嬰幼兒或體弱的病人。