肺動脈栓塞是引起急性肺心病的主要原因，而且最常見于嚴重的肺動脈栓塞（pulmonary embolism）。
1、栓子的主要來源
以下肢深部靜脈和盆腔靜脈血栓形形形成或血栓性靜脈炎的血栓脫落為常見，在臨床上，大約80%的嚴重肺動脈栓塞是由于下肢深靜脈附壁血栓脫落所引起，少數血栓可來自于盆腔靜脈。深部靜脈血栓者是并發肺動脈栓塞的高發人群，大約有50%～70%下肢深靜脈血栓者合并肺動脈栓塞，但只有少數人出現臨床癥狀。其他如盆腔炎、腹部手術與分娩亦為促進局部靜脈血栓形形形成與血栓性靜脈炎的重要原因。
如長期心房顫動右心房的附壁血栓、心內膜炎時肺動脈瓣的贅生物等均可脫落引起肺動脈栓塞。右心房黏液瘤脫落也可產生瘤栓。
癌細胞可產生激活凝血系統的物質（如組蛋白、組織蛋白酶），而導致血液高凝狀態，致血栓形成。惡性腫瘤本身的癌栓也可脫落。國內尸檢資料，瘤栓占12%。肺、胰腺、消化道和生殖系統的惡性腫瘤最易發生肺動脈栓塞，其中以肺癌最為常見。
股、脛等長骨骨折所致者最常見，其次為骨盆骨折、嚴重創傷，尤其脂肪組織創傷，常可發生乳糜微粒所致的脂血癥，引起脂肪栓。
如心血管手術、腎周空氣造影、人工氣腹等操作不當，空氣進入右心腔或靜脈所致的氣栓；雙側大量氣胸、縱隔氣腫、大塊肺不張、急性肺損傷及動脈瘤破入肺動脈；妊娠期或分娩的羊水栓塞；急性寄生蟲有大量成蟲或蟲卵進入肺循環引起的肺小動脈栓塞。以上均可引起肺動脈壓急驟升高，發生急性右心衰竭。
2、栓子的誘發因素
肺動脈栓塞并非原發性疾病，它是許多疾病的一種嚴重合并癥。在老年人中，由于各種疾病如充血性心力衰竭、動脈粥樣硬化性心臟病、惡性腫瘤、腦血管疾病、外科大手術后、長期臥床和下肢活動受限是血栓形成的高危因素。50～65歲者肺動脈栓塞的發病率最高，肺動脈栓塞是70歲以上老年人的常見死亡原因，因此對大面積肺段、肺葉、較小或反復出現的肺動脈栓塞做出及時診斷，對降低老年患者的病死率有積極作用。
心臟病是常見危險因素，如風濕性心臟病、動脈粥樣硬化性心臟病、心房纖顫、心力衰竭，是肺動脈栓塞的基礎疾病，尤以前兩者較多見。
癌癥患者除了可產生癌栓外，還可伴有凝血機制異常，易發生肺動脈栓塞。
妊娠期的婦女血栓栓塞性疾病的發病率比同齡婦女高數倍。第3胎及多胎孕婦更易患血栓癥。分娩時可產生羊水栓塞，產后可有盆腔靜脈血栓形形形成。
急性寄生蟲病有大量成蟲或蟲卵進入肺循環引起廣泛的肺小動脈栓塞。
體重超標準者，血栓栓塞性疾病的發病率較高。
口服避孕藥可導致凝血因子、血小板、纖維蛋白溶解系統和血漿脂蛋白的改變，易于發生血栓栓塞癥。
肺動脈栓塞患者13%～52%有深部靜脈炎史。下肢深部靜脈炎是栓子形成的重要易發因素。
下肢靜脈曲張、靜脈內長期留置插管和嚴重創傷、婦科或外科手術后等，均易引起血栓癥。