致病微生物為病毒。各種呼吸道病毒均可引致本病,鼻病毒最為常見,其為一種小核糖核酸病毒,目前已發現99種血清型。流感和副流感病毒,冠狀病毒以及腺病毒也很常見,此外,尚有腸病毒、呼吸合胞病毒等。其中,由腸病毒引起的潛伏期最短,鼻病毒、呼吸合胞病毒及副流感病毒等潛伏期較長。呼吸合胞病毒、副流感病毒、冠狀病毒引起的感染傾向于缺乏免疫性,以致一生中反復感染,鼻病毒、腸病毒、腺病毒可產生較長時期的免疫力。
當機體由于各種誘因而致抵抗力下降,鼻黏膜的防御功能遭到破壞時,病毒主要通過呼吸道傳染而侵入機體,原已潛伏于上呼吸道的細菌也生長繁殖,毒力增強,使本病在原發的病毒感染的基礎上,合并細菌性繼發感染,如鏈球菌,葡萄球菌,肺炎球菌,流感桿菌和卡他球菌等。