本病尚缺乏精確而統一的定義。一般以符合下列特征者歸入本病：
①存在大量的心包積液，并已由UCG證實；
②心包積液量在觀察期基本保持穩定；
③心包積液持續存在至少3個月以上；
④病人已被排除任何全身性疾病，而不論該病是否可能與心包積液有關；
⑤系統的病因學檢查為陰性。本病有時被稱為“慢性滲出性心包炎”、“慢性特發性心包炎”，但由于在大多數情況下病人不具有心包炎的表現，因而這些命名逐漸避免使用。本病在心包疾病中的發生率約為2%～3.5%。
臨床多通過常規X線胸片檢查發現心影增大，再經UCG和全身系統檢查，以及病因學檢查，排除特異性病變如結核性心包炎、風濕性心包炎等之后可診斷本病。