1804年瑞士學者N．-T．de索緒爾注意到仙人掌與多數植物不同，它在黑暗中吸收CO2，而不釋放CO2。1815年B．海涅發現若干肉質植物夜間體內累積蘋果酸，但當時未認識到這兩種現象的重要性以及二者之間的關系。一個多世紀后的1949年，M．托馬斯和J．沃爾夫由于受到丙酸細菌非光合CO2固定研究的啟發，認識到肉質植物中CO2固定與蘋果酸累積之間的因果關系。同年美國J．瑟洛和J．邦納用14CO2飼喂方法證明蘋果酸是黑暗中固定CO2后形成最早的穩定產物，1961年E．L．尼倫貝格指出夜間CO2的凈固定是這類植物從大氣中獲得碳元素的主要方式。