朊病毒與常規病毒一樣，有可濾過性、傳染性、致病性、對宿主范圍的特異性，但它比已知的最小的常規病毒還小得多（約30～50nm）；電鏡下觀察不到病毒粒子的結構，且不呈現免疫效應，不誘發干擾素產生，也不受干擾作用。朊病毒對人類最大的威脅是可以導致人類和家畜患中樞神經系統退化性病變，最終不治而亡。因此世界衛生組織將朊病毒病和艾滋病并立為世紀之最危害人體健康的頑疾。
朊病毒是一類小型蛋白質顆粒，約由250個氨基酸組成，大小僅為最小病毒的1%。
它與真病毒的主要區別：
（1）呈淀粉樣顆粒狀；
（2）無免疫原性；
（3）無核酸成分；
（4）由宿主細胞內的基因編碼；
（5）抗逆性強，能耐殺菌劑（甲醛）和高溫（經120~130℃處理4h后仍具感染性）。