注射器由前端帶有小孔的針筒以及與之匹配的活塞芯桿組成。注射器用來將少量的液體或其注入到其它方法無法接近的區域或者從那些地方抽出。在芯桿拔出的時候液體或者氣體從針筒前端小孔吸入，在芯桿推入時將液體或者氣體擠出。用注射器以及針頭抽取或者注入氣體或者液體的這個過程叫作注射。
據醫學史書記載，注射器出現的最初形態是灌腸器。我國漢代醫學家張仲景在他的《傷寒論》（寫于公元219年）《陽明全篇》中寫道：“陽明病，自汗出，若發汗，小便自利者，此為津液內竭，雖硬不可攻之，當須自欲大便，宜蜜煎導而通之。若土瓜根及大豬膽汁，皆可為導。”在此書的“豬膽汁方”一文中又明確指出：“大豬膽一枚，瀉汁和陳醋少許，以灌谷道（肛門）內，如一食頃，當大便，出宿食惡物甚效。”如何“灌谷道”呢？他寫道：“以小竹管……內入谷道中。”這種小竹管就是灌腸器——注射器的雛形。