胎兒出生前肺泡內有一定量液體，（約30ml/kg參閱呼吸系統解剖生理特點中胎兒的肺液），可防止出生前肺泡的粘著，又含有一定量表面活性物質，出生后使肺泡易于擴張。胎兒通過產道時胸部受到9.31kPa(95cmH2O)的壓力，約有20～40ml肺泡液經氣管排出，剩余的液體移至肺間質，再由肺內淋巴管及靜脈轉運，其中主要是淋巴管的轉運。當毛細血管與/或淋巴管的泵壓降低，靜水壓增高，肺泡或間質的滲透壓增加；靜水壓降低時均將阻礙肺液的吸收與分布。胎兒肺部液量近足月時增加，故足月兒多見。宮內窘迫和生后窒息者發病率高。此外低蛋白血癥或高血容量時吸收延遲，肺液的吸收與兒茶酚胺有關，無陣痛的剖宮產，胎兒血中兒茶酚胺低，白蛋白低，肺液吸收延遲，故易發生本病。