病毒性腦炎是常見的中樞神經系統感染性疾病，其中以單純皰疹病毒性腦炎最為常見，一般發病無季節性、區域性，故常為散發性病毒性腦炎。
多為急性或亞急性起病。部分患者病前有上呼吸道或腸道感染史。急性起病者常有頭痛，可伴有腦膜刺激征，部分病例可有輕度或重度發熱。精神癥狀可以是首發癥狀，也可是主要臨床表現。精神運動性抑制癥狀較多見，表現為言語減少或緘默無語、情感淡漠、遲鈍、呆板甚至不飲不食呈木僵狀態。也可表現為精神運動性興奮，如躁動、言語增多、行為紊亂、欣快、無故哭泣或癡笑等。可有視聽幻覺、各種妄想等。記憶、計算、理解能力減退相當常見。多數患者在早期有意識障礙，表現為嗜睡、精神萎靡、神志恍惚、定向障礙、大小便失禁、甚至昏迷或稱去皮質狀態。癲癇發作相當常見，以全身性發作最多，有的以癲癇持續狀態為首發表現。有的可出現肢體上運動神經元性癱瘓、舞蹈樣動作、扭轉性斜頸、震顫等各種不隨意運動。顱神經損害并不少見，如眼球運動障礙、面積癱瘓、吞咽困難、舌下神經麻痹等、自主神經癥狀以多汗為常見，伴有面部潮紅、呼吸增快等。其他如瞳孔異常、視乳頭水腫、眼球震顫、共濟失調和感覺障礙都可見到。
實驗室檢查可見血白細胞總數增高，腦脊液檢查壓力增高、白細胞和（或）蛋白質輕度增高，糖、氯化物正常。血和腦脊液IgG可增高，如發現單純皰疹病毒特異性抗體濃度連續兩次超過正常范圍4倍以上即可確診本病。腦電圖檢查大多呈彌漫性改變或在彌漫性改變的基礎上出現局灶性改變，且隨臨床癥狀好轉而恢復正常，對診斷本病有重要價值。本組疾病一般預后較好。重型病例的死亡率為22.4-60%。一部分可遺留不同程度的神經損害體征或高級神經活動障礙。
