蓋玻片的主要功能是保持固體樣品平壓，液體樣品成形為均勻厚度的平坦層。 這是很必要的，因為高分辨率顯微鏡的焦點非常窄。
蓋玻片通常還具有其他幾個功能。 它將樣品保持在適當位置（通過蓋玻片的重量，或者在潮濕的安裝的情況下，通過表面張力），并保護樣品免受灰塵和意外接觸。 它保護顯微鏡物鏡接觸樣品，反之亦然；在油浸式顯微鏡或浸水顯微鏡中，蓋滑動防止浸液和樣品之間的接觸。 蓋玻片可以粘貼到滑塊上，以密封樣品，延緩試樣的脫水和氧化。 微生物和細胞培養物可以在放置在載玻片上之前直接在蓋玻片上生長，并且樣品可以永久地安裝在滑動件上而不是載玻片上。