石棉主要成分有鐵、鎂、鎳、鈣、鋁等元素。它具有耐酸堿、耐熱、堅固、拉力強大、抗腐、絕緣等特性，被廣泛應用于各類工業。職業接觸的人群有石棉采礦工、選礦工、建筑工、絕緣工、造船工、鐵路鍋爐工、引擎及維修工、剎車板制造及使用工、耐火材料工、石棉紡織工、燒窯工、造爐、石棉制品拆卸工、電焊工、保溫材料工等。發病工齡與粉塵濃度、工種及防護措施的健全與否有密切關系，一般為10年左右，但20世紀50年代后石棉肺平均潛伏期有逐漸延長的趨勢。我國報道的石棉肺發病工齡平均為22.07年。關于石棉肺的發病率和患病率因對該病的定義和診斷標準不統一，各國報道不相一致，也難以對比。如英國海軍船塢接觸石棉的工人，工齡在25年以上者，其X線胸片表現有石棉性異常檢出率為8.1%，中國石棉廠石棉肺累積患病率平均為12.5%。