線粒體是真核細胞的重要細胞器，是動物細胞生成ATP的主要地點。線粒體基質的三羧酸循環酶系通過底物脫氫氧化生成NADH。NADH通過線粒體內膜呼吸鏈氧化。與此同時，導致跨膜質子移位形成跨膜質子梯度和/或跨膜電位。線粒體內膜上的ATP合成酶利用跨膜質子梯度能量合成ATP。合成的ATP通過線粒體內膜ADP/ATP載體與細胞質中ADP交換進入細胞質，參與細胞的各種需能過程。
1951年，巴黎第八大學榮譽教授Glucksmann提出正常脊椎動物發育中的細胞死亡。1966年，Saunders提出在形態發生中細胞死亡。1972年，Kerr提出細胞凋亡（apoptosis），說明這是在組織動力學方面有廣泛作用的一種基本生物學現象。1974年，Lockshin提出細胞程序性死亡。美國麻省理工學院教授Horvitz在研究線蟲發育時發現線蟲的每個細胞的位置、分裂與命運都是由遺傳決定的程序所精確地預先確定的。在構成成蟲體時有1090個細胞誕生，131個細胞死亡。1993年，哈佛大學醫學院細胞生物學系終身教授袁鈞瑛發現線蟲的死亡基因ced-3的產物在結構和功能上與哺乳類白細胞介素1β轉換酶有同源性。此后，屬于同一家族的十幾個相關基因陸續在哺乳動物基因組中被發現。統稱為胱冬肽酶（caspases）。1994年，瑞士蘇黎世大學分子生命科學研究所Hengartner發現線蟲的存活基因ced-9的產物與哺乳動物原癌基因bcl-2的產物相似。
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