在20年代已經發現給病人吃動物的肝能治療惡性貧血，說明肝中有一種因子對惡性貧血有效。維生素B12已經被分離提純并且結構也已弄清。維生素B12的結構中有一個咕啉(corrin)環系統，并且含有鈷離子及氰基(CN)，故又稱氰鈷胺素。純凈的維生素B12溶液呈紅色，這也是一般鈷化合物的特征。作為輔酶時，維生素B12中的CN被5'-脫氧腺苷基團所代替，稱為輔酶B12。這是一個不穩定的化合物，當有氰化物存在或暴露于光照下即轉變為維生素B12。如以5'-脫氧腺苷基代替式中的黑體-CN基，就是輔酶B12的結構式。