腹水最常見的病因是肝硬化，特別是酒精性肝硬化。其他肝原性病因包括慢性肝炎，尚無肝硬化的重型酒精性肝炎和肝靜脈阻塞(Budd-Chiari綜合征)
門靜脈血栓形成時除非同時存在肝功 肝臟 能損害，否則也不會發生腹水，腹水的非肝源性病因有全身性疾病(如心衰、腎病綜合癥、嚴重低白蛋白血癥及縮窄性心包炎)引起的全身體液潴留和腹腔內疾病(如癌變和結核性腹膜炎)
甲狀性功能減退偶爾引起明顯腹水、胰腺炎則罕見引起大量腹水(胰源性腹水)
腎衰病人，特別是進行血液透析的病人偶爾發生無法解釋的腹水(腎源性腹水)。 1、門靜脈高壓：肝門靜脈和下腔靜脈又稱門腔靜脈，它是肝臟與其他部位血液循環的聯結處。也是肝動脈和肝靜脈出入的必經之路。在正常情況下其動靜脈血管床的容量基本相等，輸入血流和輸出血流的量處于平衡狀態。 肝硬化時，由于肝細胞變性、壞死、纖維組織增生，致肝內血管床受壓、扭曲、變形、狹窄，阻塞了血管，使肝竇淤血，血流量大大降低，輸入量明顯大于輸出量，使門腔靜脈壓力升高。同時，毛細血管靜脈壓力也升高，久而久之，胃腸道、腸系膜、腹膜等血液回流受阻，血管通透性升高，血液中的血漿成分外漏，形成了腹水。 2、低蛋白血癥：是由于肝臟不能將胃腸消化吸收的營養物質合成白蛋白的緣故。由于血清白蛋白的降低，血管內膠體滲透壓下降，血漿成分外滲而形成腹水。 3、內分泌失調：活動性肝硬化時，因肝臟對抗利尿激素的滅活作用大大減退，其含量升高，而使排尿減少，也可引起浮腫和腹水。 4、淋巴回流障礙：人體的淋巴循環又稱第三循環，指位于動脈、靜脈、毛細血管以外的一個循環系統。正常人無處沒有淋巴循環，特別是肝竇和肝細胞之間，有著豐富的淋巴液。由于病變，肝臟不但使門腔靜脈壓力升高，也使淋巴自壓力升高，管腔擴張，淋巴回流障礙，使淋巴液外溢，形成腹水。