胸膜腔內因炎癥、創傷、腫瘤、變態反應及胸膜上毛細血管和淋巴管液流體動力學障礙而發生液體潴留。按積液的性質分為滲出性、漏出性和血性3種。胸部B型超聲及X線檢查可明確診斷，抽取胸水進行實驗室檢查有助于判明病因。
液體積聚于胸膜腔內，多呈黃色，偶爾呈血性，分為滲出性和漏出性。前者系炎癥引起，含蛋白質和細胞較多，常見于結核病。血性積液多見于外傷或腫瘤。后者蛋白質和細胞較少，見于心、腎疾病，肺淤血或營養不良，低蛋白血癥。胸腔穿刺抽液有助于診斷和治療。
又叫胸腔積液，系指胸膜腔積存過多液體而言。正常胸膜腔內有少量液體，在呼吸運動胸膜腔增大或縮小時起潤滑作用。某些疾病可造成較多液體積聚于胸腔，則為一種疾病的表現。常見原因有胸膜自身疾病亦可由全身疾病引起：胸膜自身病變可由各種致病微生物感染等而致，如結核性胸膜炎、化膿性胸膜炎、風濕性胸膜炎，亦可由外傷等物理因素引起，亦可由變態反應、結締組織疾病、腫瘤等引起；全身性疾病，多見的為心力衰竭、肝硬化、腎炎、高度營養不良等。胸膜腔積液總括有漏出性與滲出性2大類。積液多可影響心肺功能應及時抽液；積液少可形成纖維化，發生粘連，故應認真治療之。