拉曼散射效應非常弱,其散射光強度約為入射光強度的10-6~10-9，極大地限制了拉曼光譜的應用和發展。1974年Fleischmann等人發現吸附在粗糙金銀表面的tt旋分子的拉曼信號強度得到很大程度的提高,同時信號強度隨著電極所加電位的變化而變化。 1977 年,Jeanmaire 與 Van Duyne [6] , Albrecht 與 Creighton等人經過系統的實驗研究和理論計算,將這種與銀、金、銅等粗糙表面相關的增強效應稱為表面增強拉曼散射(Surface enhanced Raman Scattering, SERS)效應,對應的光譜稱為表面增強拉曼光譜。隨后,人們在其它粗糙表面也觀察到SERS現象。SERS技術迅速發展,在分析科學、表面科學以及生物科學等領域得到廣泛應用,成長為一種非常強大的分析工具。
關于增強機理的本質,學術界目前仍未達成共識,大多數學者認為SERS增強主要由物理增強和化學增強兩個方面構成,并認為前者占主導地位,而后者在增強效應中只貢獻1~2個數量級。物理增強對吸附到基底附近分子的增強沒有選擇性。大量實驗研究表明,單純的物理或化學增強機理都不足以解釋所有的SERS現象,增強過程的影響因素十分復雜,在很多體系中,認為這兩種因素可能同時起作用,它們的相對貢獻在不同的體系中有所不同。