隕石包含著鐵和鎳，早期它們被作為上好的鐵使用。因為這種金屬不生銹，它被秘魯的土著看作是銀。一種含有鋅鎳的合金被叫做白銅，在公元前200年的中國被使用。有些甚至延伸到了歐洲。
在1751年，工作于斯德哥爾摩（瑞典首都）的Alex Fredrik Cronstedt研究一種新的金屬——叫做紅砷鎳礦（NiAs）——其來自瑞典的海爾辛蘭的Los。他以為其包含銅，但他提取出的是一種新的金屬，他宣布并命名為Nickel（鎳）于1754年。許多化學家認為它是鈷，砷，鐵和銅的合金——這些元素以微量的污染物出現。直到1775年純凈的鎳才被Torbern Bergman制取，這才確認了它是一種元素。