靶細胞是指能識別某種特定激素或神經遞質并與之特異性結合而產生某種生物效應的細胞。細胞除通過相鄰的連接物質外,更多的是通過分泌各種化學物質來調節其他細胞的代謝與功能。激素由特殊分化的內分泌細胞分泌,通過血液循環或組織液擴散,作用于特定的靶細胞,調節其代謝與功能。靶細胞中有一種特殊的糖蛋白分子,稱受體。每種激素或遞質與其特異、專一的受體結合．以極低的濃度發揮強大的調節作用。激素對作用的組織具有較高的組織特異性,僅能作用于特定的靶細胞。
