中醫認為本病屬于“癰”、 “疽”、“發”的范疇，當病變比較局限形成膿腫時稱之為“癰”；而炎癥范圍比較彌散形成蜂窩織炎時，則謂之“癰”或“發”。由于頜面部各間隙解剖位置不同，出現的癥狀亦不盡相同，故在中醫中又有許多名稱。如“頸癰”(頜下或頦下間隙感染)、“顴癰”(顳及顳下間隙感染)、“頰疽”(頰間隙蜂窩織炎)、“鎖喉癰”(口底蜂窩織炎)、“墊舌癰”(舌下蜂窩織炎)等。因它們的病因、病理、辯證論治基本相同，故在一起討論。
本病多為細菌感染所致，其致病菌主要是金黃色葡萄球菌、溶血性鏈球菌，其次是肺炎球菌、大腸桿菌等，而厭氧桿菌、梭狀桿菌等引起的腐敗壞死性炎癥較少見。感染途徑有牙源性感染(如冠周炎、根尖周炎、頜骨骨髓炎等)，腺源性感染(如頜面部淋巴結炎、扁桃體炎、涎腺化膿病變等)，血源性感染(如麻疹、腥紅熱、傷寒等疾病之后)，接觸損傷性感染(如外傷、口腔粘膜潰瘍等)。由于某種原因引起全身免疫功能低下時，如遇到上述細菌感染就可以導致本病的發生。
牙源性感染引起者多見于青壯年；腺源性感染引起者多見于兒童，通常見于頜下間隙和口底間隙；醫源性感染，見于任何年齡。男女發病無明顯差異。