細菌、病毒和真核細胞的染色體上含有一段可在基因組中移動的DNA片段，這種轉移稱之為轉座。攜帶為轉座過程所需要的基因并可在染色體上移動的DNA片段稱為轉座因子或轉座子。這種現象常是由轉座子（jumping gene）上編碼的轉座酶所控制。
與其他的識別DNA的過程不一樣，轉座不需要轉座子和它的目標位點之間廣泛的同源性。轉座子的行為除了它們本來就是位于染色體上并且能在同一染色體的不同位置移動外，很像溶原性噬菌體。轉座子沒有像病毒那樣的生命循環而不同于噬菌體，也沒有像質粒那樣能獨立自主地復制和獨立存在于染色體外，而有別于質粒。
轉座現象是20世紀40年代由Barbara McClintock在進行玉米的遺傳學研究時首次發現（B. McClintock因這一發現榮獲了1983年諾貝爾獎），并在細菌中得到了最廣泛深入的研究。