大多數脊椎動物基因的編碼序列,無論是編碼多肽的基因還是編碼除mRNA以外的RNA分子的基因,都是由非編碼的間隔序列(內含子)分隔為各個外顯子部分。這些基因的外顯子和內含子都轉錄在一條初級RNA轉錄分子中,接下來,此初級RNA轉錄分子要經過RNA剪接,此過程包括一系列的加工反應:RNA的內含子部分被切開并去除,外顯子RNA部分端對端重新拼接,形成一條短一些的RNA產物。因此RNA剪接是將初級轉錄物中的內含子序列切掉并將外顯子序列拼接起來。