心臟手術是很強的應激反應過程，麻醉、疼痛、體外循環非生理性灌注、血流動力學的改變、低溫、血液稀釋、血液與異物表面的接觸、肝素化等一系列刺激均會影響機體的神經體液反應，引起應激激素的分泌增多，導致機體生理功能的改變。如何調節應激反應的程度，是維持機體內環境穩定的重要因素。
Hynyne等發現體外循環心臟手術中血漿的β-內啡肽的水平增高；Lacoumenta等同時測定了體外循環過程中的β-內啡肽、促腎上腺皮質激素（ACTH）、生長激素（HGH）、糖皮質激素、胰島素等的水平，指出應激反應時激素分泌的顯著變化。這些變化在麻醉誘導、切皮時以及體外循環中達到高峰，術后可逐漸恢復。Guillemin等[6]研究發現，手術引起應激反應時，β-內啡肽合成增多的同時伴有ACTH的分泌。β-內啡肽和ACTH均來源于垂體，受促腎上腺皮質激素釋放因子（CRF）的調節，并受腎上腺的反饋控制。CRF、β-內啡肽和ACTH均自律性地保持內穩態的穩定和調控疼痛。Bloom的研究表明，腦啡肽在腦內的存在比內啡肽更為廣泛，它與β-內啡肽的濃度無相關關系。
因為內啡肽調節應激引起的鎮痛狀態，所以可以用以血漿內啡肽水平來推斷中樞類阿片通路活性的大致情況。手術創傷后臨床上的疼痛程度可以用測定血漿內啡肽判定。但由于許多內啡肽系統的動態成分以及各部位的復雜排列，所以用簡單的方法難以進行解釋。使用的β-內啡肽的放射免疫分析法可以測定。