利己素是不同品種生物作用的信號物質，因此也叫異種信息素。
它常常用于生物的防衛目的， 從細菌和低等植物到比較高等的動物都使用這種化學武器。抗生素就是微生物產生用來抑制其他微生物生長的利己素。植物廣泛地使用利己素來防止昆蟲對它的侵害。
植物包含的大多數有毒的生物堿、氰化試、強心俄等都是利己素，人們已利用許多這種生體毒素，如尼古丁、魚藤酮、除蟲菊醋做成殺蟲劑，以及把紅海蔥和氟化乙酞酸做成殺鼠藥 。
