提起白血病，人們總是會想起由山口百惠主演的《血疑》講述的那個凄楚美麗的愛情故事，腦子里也因此留下了這是一種血癌，是不治之癥的深刻印象。近日英國BBC、天空電視臺、《泰晤士報》、《獨立報》、《每日電訊》、《金融時報》等英國主流媒體紛紛報道，白血病研究出現重大突破。一對美麗可愛的雙胞胎，協助科學家發現了關鍵性的前白血病干細胞，進而為科學家點燃了徹底戰勝這種病魔以及其他類型癌癥的希望之火。懷著驚奇和驚喜，記者走進了牛津大學威斯羅分子醫學研究所，想要一探這項重大發現臺前幕后的故事。
到了下班的時間，記者才趕到牛津。該項研究工作的負責人，血液病專家塔里克?恩維爾教授還在實驗室。實驗室中擺滿了各種各樣復雜的生物實驗儀器，書架上堆滿了書籍。幾位研究人員或坐在辦公桌前，或站在實驗臺前。恩維爾教授把記者請進了他的辦公室，他告訴記者，現在留在實驗室中的，有好幾位都是參與這項重大發現的研究人員。而在他的身邊，就有一位中國學者，帶著一副眼鏡，面帶微笑地站在那里。
斬草要除根
恩維爾教授打開電腦，調出了實驗資料和數據，娓娓道來，白血病有點類似地里的野草，如果只是簡單地把草剪掉，過不了多久，野草還會出現，斬草必須除根。白血病也是如此，只有找到病因才能根治。他指了指站在他身邊的中國學者繼續說道，5年前洪登禮來到實驗室后，創建了干細胞檢測系統和慢病毒載體轉基因調控和治療系統。利用這兩個系統，他們發現了TEL－AML1基因在造血干細胞的致病作用。將這個基因注入到小鼠骨髓，可以形成一群異常的干細胞。這群異常的干細胞雖然還不是白血病細胞，但有轉變為白血病細胞的高度危險性，由此研究人員提出了前白血病干細胞這個非常重要的概念。
但是，如何證明存在前白血病干細胞卻困擾了研究人員很長時間，因為體內存在這群異常細胞的人常常是健康的，而白血病細胞又與之存在差異。最后研究人員意識到，找到一對同卵雙胞胎恐怕是一條唯一的途徑。
罕有的雙胞胎
3年前，從倫敦大奧蒙德街醫院傳來消息，發現了一對來自肯特郡的同卵雙胞胎，奧利維婭患有白血病，伊莎貝拉則是健康的。這樣的機會對科學家而言極其難得，據恩維爾教授介紹，他僅僅知道兩對這樣的雙胞胎。對科學家而言幸運的是，墨菲夫婦欣然同意與他們合作。恩維爾教授表示，測試和實驗過程既復雜又耗時。對不幸擁有一出生就患有絕癥孩子的墨菲夫婦而言，他們可以有各種各樣的理由和權利拒絕合作。
對墨菲夫婦進行血樣檢測時，科學家沒有發現他們的體內存在與白血病相關的致病基因。對伊莎貝拉的血樣檢測時，科學家發現她的體內含有因染色體斷裂移位形成的TEL－AML1融合基因。而在身患白血病的奧利維婭體內，科學家則發現她還發生了另外一次遺傳突變，導致正常TEL基因的丟失。科學家認為，白血病致病基因是在胎兒時形成，雙胞胎共享同一個胎盤，并在子宮中交換血細胞，導致她們出生時體內均含有前白血病干細胞。而奧利維婭則在出生后，發生了第二次遺傳突變，進而患上了白血病。
我們常常用長得一模一樣來形容同卵雙胞胎，而馬上就要5歲的奧利維婭自患上白血病后，接受了化療。治療期間，由于感染水逗病毒，導致一只眼睛失明。她的個子比伊莎貝拉要矮很多，頭發也更為卷曲。而伊莎貝拉由于體內還含有前白血病干細胞，雖然處于健康狀態，但與一般兒童相比，她患上白血病的幾率高達10%%。而一般情況下，兒童患有白血病的幾率則是0.05%%。
新概念帶來新希望
然而就是這對不幸的孩子，對人類治愈絕癥發揮了關鍵性的作用。通過她們，科學家第一次提出了前白血病干細胞的概念，第一次發現并鑒定了最早期的前白血病干細胞。從這群細胞出發，人類有望找到白血病發生的真正原因和機制，從而可以阻斷或預防白血病的發生。另外，白血病之所以會復發，有一個很大的原因是目前用于治療的藥物只能殺死大部分的白血病細胞，但不能清除白血病干細胞，更不能殺死前白血病干細胞，沒有達到斬草除根的療效。科學家利用他們所鑒定出的白血病干細胞和前白血病干細胞，可以檢測新藥，進而找到根治白血病的藥物或方法。
恩維爾教授表示，他們的研究還有一個更為廣泛的意義。因為白血病是癌癥的一種，他們所提出的前白血病干細胞和前癌干細胞的概念和研究方法，將適用于對其他癌癥的研究，也許會有更多的癌癥因而可以得到根治。
中國學者挑大梁
恩維爾教授再次指了指洪登禮，向記者介紹說，洪登禮是他們發表在《科學》上的論文的第一作者，在這項重大發現中，他做出了主要貢獻。而來自湖北黃石市陽新縣的中國學者洪登禮在同記者交談時則表示，能夠在白血病治療研究工作中取得重大的突破，感到很興奮。他認為，這首先是得益于恩維爾教授的指導有方。其次，他在國內同濟醫院工作時，所從事的干細胞移植背景也有很大的幫助。而來自英國、日本、意大利的5個研究單位的13位科學家團結合作，形成了一個非常協調、高效率的研究小組，才會有這個重要的發現和白血病研究的突破。
恩維爾教授最后還披露，上海血液研究所已經和他們進行了多次溝通，雙方今后將在白血病研究和治療方面開展一系列的合作。對于這一點，恩維爾教授顯得很興奮，也看得出他對于雙方的合作寄予了很高的期待。
采訪結束后，記者的腦子里不斷地再現著這個研究小組成員們合影時的興奮表情。今后再提起白血病，我相信我的腦海中不會僅有山口百惠的形象了，我還會想起奧利維婭和伊莎貝拉那對可愛的雙胞胎，想起恩維爾教授，想起洪登禮，想起那些敬業的研究小組成員。而更期待的是，今后將有更多的中國科學家浮現在我的腦海里。
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